从广义上的素描，涵指一切单色的绘画。素描起源于西洋造型能力的培养。

从狭义上的素描，专指用于学习美术技巧、探索造型规律、培养专业习惯的绘画训练过程，是表现事物的一种手段。美术的基础是造型，是人按照自然方式进行的复杂劳动，并需要长期训练才能形成的特殊技能。艺术造型不只是塑造孤立静止的物体形态，更重要的是表现物体中各种形式的有机关系。掌握艺术造型的方法，需要恢复人的自然思维方式和操作方式，需要研究自然物体的形式特点和认识它的变化规律及条件。素描是解决这些造型问题的最佳途径，这在艺术造型的学习中可以感受的，因此，素描被称为“造型艺术的基础”。素描是一切绘画的基础。

轮廓和线条是素描的一般称谓。素描具备了自然律动感，用不同的笔触营造出不同的线条及横切关系，并包括节奏，主动与被动的周围环境，平面，体积，色调，及质感。

素描是一种正式的艺术创作，以单色线条来表现直观世界中的事物，亦可以表达思想、概念、态度、感情、幻想、象征甚至抽象形式。它不像绘画那样重视总体和彩色，而是着重结构和形式。